Nishnij Nowgorod wird aus dem Russischen als "untere Neustadt" übersetzt. Der Gründer der Stadt, Fürst Jurij Wsewolodowitsch gab seiner Stadt solchen Namen wohl zur Unterscheidung vom älteren "großen“ Nowgorod und weil die Stadt in der Unterlaufgegend der Wolga und Oka liegt.

Von 1932 bis 1990 trug die Stadt den Namen des berühmten proletarischen Schriftstellers Maxim Gorkij, eines geborenen Nishnij-Nowgoroders.